UO　縦の会

流れ落ちた汗が目に入って、強烈に沁みた。

（来るんじゃなかったな）

パコは、手ぬぐいで乱暴に目をこすりながら、強く後悔していた。わざわざ、一日のうちで最も気温が高くなる昼過ぎに出撃してしまったのである。

まったく耐え難い暑さだった。そよとも風が吹かない。強烈な夏の日差しに熱せられて蒸発した水分が、空気中に充満して、べったりと身体にまとわりついてくる。まるで、粘液の中を進んでいるような不快感だった。

ときおり、愛ラマ「アルヘシラス」の足を止めさせて耳をすまし、四方を探るが、人の気配はない。

人の姿を見たのは、もう、四十分も前になる。遠くに青を見かけたが、追うより先に姿を消した。それきりだった。ＰＫギルドの姿はない。どこの勢力も、昼間は出撃を見合わせているのだろう。

俺は何をやってるんだろうな。自分でも呆れてしまう。たいした理由があって出撃したわけではなかった。暇を持て余したのと、なんとなく戦いたい気分だったからでもあった。

が、誰もいない。これでは、どうしようもない。

腰の水筒に手を伸ばした。さきほどから水ばかり飲んでいる。お湯に近い生ぬるさで美味くはないが、やたらと喉が渇く。水筒を振ると、少なくなった水が、ちゃぷちゃぷと頼りない音をたてた。

パコは、残りの水を、苦しそうにあえぐアルヘシラスに与え、首筋をいたわるように撫でてやった。

（帰ろうかな）

もう何度、それを考えたか分からない。このまま出ていても、無駄足になりそうだと分かっていたが、収穫なしで戻るのに踏ん切りがつかなかった。もう少し、もう少しと思いながら、気がつくと、一時間以上も炎天下を彷徨っている。

だが、水も尽きた。今度こそ帰ることになりそうだ。

手ぶらで帰るのは癪だったが、それでも仕方ないと思った。体力の消耗に伴って、気力が落ちている。すでに、戦いが物憂く感じられていた。ステハイが潜んでいたら危ないと頭の隅では思うものの、緊張が緩んでいくのを止められなかった。

不意に、それまで、へばったように首を下げていたアルヘシラスが、足を止めると、首を高く持ち上げた。

アルヘシラスは、高く差し出した鼻をひくつかせて、何かを探っている様子だった。道から外れる方向に数歩進むと、パコの方に首をねじってみせた。進んでいいか？　と訊ねているように思えた。

パコは、好きなように行かせることにして手綱を緩めた。

アルヘシラスの進む先には、濃い藪がある。アルヘシラスは、ためらう素振りもなく藪に突っ込んでいく。身構える余裕のなかったパコは、突き出した枝に、したたかに顔を打たれて呻いた。

木陰で涼むつもりかと思いきや、アルヘシラスは足を止めようとしない。今までにない行動だった。いったい、どうしたのだろうと訝しんだが、このまま任せてみるのも面白いかもしれないと思った。

ときおり、顔にかぶさってくる蜘蛛の巣には閉口したものの、木立で日差しが遮られる森の中は涼しい。短刀で枝を切り払い、飛び出してくる虫を避けているうちに、なんだか楽しくなってきて、パコはくすくす笑いを洩らした。

それにしても、ずいぶん奥まで入り込んだようだ。周囲は木々に閉ざされ、見通しが利かない。すっかり方角は見失ってしまった。この森に足を踏み入れたのは初めてで勝手が分からず、森を抜けるのに苦労しそうだった。

（それとも、こいつ、抜け出す道も分かってるのかな）

自信ありげなアルヘシラスの足取りに、ひさしく忘れていた冒険の楽しさが蘇った。たまには、こんな日も良いな。パコは上機嫌で、鼻歌を響かせた。

（おや）

パコは耳をそばだてた。水の音がする。近くに川があるらしい。心なしか、アルヘシラスの足が早くなったようだ。

最初から、ここに水があることを分かっていて、水を目指して歩いてきたのだろうか。パコは、動物の不思議な能力に感嘆しながらも、急に喉の渇きを覚えて、何度も唾を飲み込んだ。

* * * * *

ブログでの公開はここまで。続きは書店にて！　……といいつつ、まだ完成してないのだけども。

完成したら告知するので、皆の者、行列をなして購うように。稼いだ金が、ぼくの保険金になるぜ。焦らし商法万歳！

ウハー、見て見て！　専務討ち取っちゃった！

久方ぶりに[WiF]を襲撃したところ、時を同じくして、どこかで戦っていたらしいカズ専務が死に戻りしてきた。裸体状態で走り回っているので、話に夢中になる振りして魔法叩き込んだら、ゲットぉぉぉ。

縦の会ＰＫＫ成功二人目だぜ。一人目は、ギルドハウス前で放置していたウルリカさま。どちらも[WiF]からの得点だ。

ＰＫギルドは数あれど、縦の会に殺されるのは[WiF]くらいのものだ。ありがたい、ありがたい。愛してる。




縦の会としばし歓談していたカズ専務は、不意に自分がＰＫであることを思い出したのか、補充のためにギルドハウスに篭ってしまった。暇になったから、因縁つけるぼくら。と、誰やら帰還してきて、たちまち殲滅される。




初めて見る名前だね。だれ、だれ？　きみ、だれ？　「名前みれば分かるだろう」と言われる。うーん、あら、ひぺー君？　「そうだ」って、ギャアアアアア。




実のところ、ヒペー君とぼくは因縁浅からぬ間柄だ。向こうは、ぼくのことなど覚えていないだろうけど。

数年ぶりの再会を祝して、機密情報を暴露してみようか。

──当時、某Ｔギルドに所属していたヒペーさん。ギルメンの女の子に、手に入れた良アイテムを自慢した。
「それいいね。わたしも欲しいな」
と、答えた女の子に、
「ほしい？　じゃあ、俺の子を孕んだらあげてもいいよ。俺の子、生まない？　どう？　生まない？」
てな具合の、スーパーチャージをかます。

ヒペー君は、中学生か高校生だったと記憶している。歳を重ねた縦の会は、ハラスメントも恥じらいのオブラートで包んで生温かいが、青い春を謳歌している最中であったヒペー君は、聞くものの血の気を引かせるほどの直截簡明ハラスメント。

当時、[PLV]がいなくてよかったよね。これほど、危険ゾーンど真ん中を大手を振って歩くようなハラスメントでは、コールされていたら間違いなく処罰されていたはずだ。これを見逃してくれるのは、サッカー・日本対中国戦の試合で笛を吹いた、北朝鮮人レフェリーくらいのものであろう。

なお、ヒペー君にからまれた女の子は、その後、二度とログインしてこなかった。罪な男だぜ。




「本当の話ってことでもいいよｗ　面白いからｗ」

と、お気楽を言うヒペー君。本人はすっかり忘れていたらしい。ぼくが誰なのかも分かっていないから、当然だろう。

が、正真正銘の本当の話。だって、ぼく、その現場にいたんですもの。さらに言うと、同じギルド所属だったんですもの。






ヒペー君よ、この銘に見覚えはないかね。さらなるエピソードを隠し玉として抱えていると、この場でもって警告しておく。暴露されたくなければ、縦の会に殺される三人目のＰＫとなるか、まげ２０のパワスクを用意するように。ウハハハー。

社長であるイルミの大将逃亡中の[WiF]は、このまま消滅への道をたどるだろうという、飛鳥人のおおかたの予想を裏切って踏ん張っている様子。

が、イルミ、ネクスト、ａａａ、ちょりこと、ド級のタレントを揃えているうえに、新戦力が、珍獣として名高いヒペー君だなんて。

しかも、カズ専務ときたら、




「俺がもっと活躍する文章を書け」
「いや、専務が活躍してるとこ見たことないし」
「捏造でいいんだよそんなの」
と、身も蓋もないことを言ってしまう人だ。[WiF]には、まともな人材はいないのだろうか。

スタンスが、限りなく縦の会に近づいてきたと指摘せざるを得ない。ＰＫギルドの看板下ろして珍獣ギルドを名乗るか、いっそのこと縦の会赤軍部隊となったほうが気が楽だよ。

カズ専務に申し上げたところ、却下された。時勢の読めぬ人であるよ。


[業務連絡]

タキさま、例の件について連絡手段を秘密コメントで残すか、メールいただけると助かります。宜しくお願いします。

最近は、いろいろ忙しく、メンバーとも時間があわずに一人遊びが多かった。無限にキャラ作って遊びに出かけてみたが、目当ての相手はおらず。このとき、夜勤明けの午前９時なんていう時刻。いるわけがないよね。




まいったね、と呟きつつ寝た。

それでも縦の会は前進している。いつの間にかメンバーが増えてるぜ。久しぶりにコアタイムにログインしてみたら、メンバーが揃っていた。集合かけたらアクト６！

縦の会的に、数濁大爆裂と表現して差し支えあるまい。

今日は何をしようか？　と話し合ったところ、ナツキさんが、戦術110のパワスクが欲しいと言う。クリーンアップイベントのせいで、パワスクを売っている店が減ったからなあ。ようし、[PLV]に貰いに行こうではないか。と、話が決まる。

ギルドハウスに到着するも、姿が無い。せっかくパワスク貰いにきたのに、なんてこと。これは、またバグボールで封鎖しろと、神が命じていると理解していいのだろうか？




仕方なく、無人のギルドハウスに虫を放り込み、動物集めてきたりで時間を潰す。なかなか帰ってこない。まいったなー、やっぱり封鎖かなー。

そんなことを思っていたら、一気に[PLV]の皆様が帰還してきて、ぼくらは瞬時に壊滅。まったく人生は何が起こるか分からない。油断も隙もあったもんじゃないね。ぼくら、油断と隙しかないけどね。

「何しに来たの」

と、今までが今までだけに不審そうな[PLV]の皆様。そんなに嫌がらなくても。




べつに、今日はバグボール封鎖しにきたわけじゃないよ。あと５分戻りが遅ければ、やってたかもしらんけど。戦術のパワスクが欲しいの。君ら、日曜日の午前５時、６時のパワスクも見逃さないくらい、乗っ取りまくってるでしょ？　ずいぶん儲けてるよね。いつ寝てるの？　まあ、それはいいから戦術110下さい。

と申し上げたところ、110どころか、115が出てきたぜ！　解剖パワスクまで、おまけにくれた模様。ウハー、太っ腹！




蘇生までしてもらって、至れり尽くせり。お礼に、[10$]を壊滅させる許可を与えた。




しばし、[10$]の遊牧民族っぷりで会話が弾む。もっとも、話をするのは縦の会のメンバーだけで、気がつくと[PLV]の皆様の姿がない。




実に際どい発言であった。もし、[PLV]に聞かれていたら、「なんだって？　盛り上がり？　どこが？　股間が？　こいつら、性的な話をしてやがる。ハラスメントだ！」と、破廉恥な連想を誘い、コールされていただろう。

なにせ、「小女子」で逮捕されるご時世だ。妄想する余地を与えたら、逮捕もやむなし。妄想たくましい者が正義。どんな理由も、言い訳とみなされて、自己責任の名の下に処罰されるのである。

縦の会は予言する。やがては特別妄想高等警察が市中を徘徊し、人々の会話に聞き耳を立てる日がやってくる。

「お早うございます。暑くて困っちゃいますわね」

ご近所のなにげない挨拶も、逮捕→即席軍事法廷で審議され、即時銃殺。言うまでもなく、夜の夫婦生活が熱いという連想を誘うからである。

同じように「一杯やってから帰ろうか」なんてのも、「いっぱい犯って」と連想されて処刑。「行ってきます」「いただきます」「ごちそうさま」全て厳禁。あらゆる言葉が、妄想の前には膝を屈するのだ。ちょっと楽しみ。

話は変わるが、「小女子」で検索したら、こんなの見つけてしまった。時期的に、とってもシュールでいいね。ハハハ。

お次にやってきたのは、[GANG]のギルドハウス。[PLV]から離反したメンバーで設立されたという、噂のギルドだ。




のっぽ必勝君ときたら、連想キーワードは危険だと、口を酸っぱくして注意したのに、開口一番、




と、洩らして、ちっとも懲りてないぜ。

ギルドマスターのバニラアイスさまに、「帰ってください」と懇願される。ぼくら、ガキの使いではないから手ぶらで帰るわけにはいかない。大人しく帰る代償に、なにか恥かしい裏話を要求する。




が、




てな具合に、グダグダになり、恥かしい話は聞けないまま帰ることになった。




今日のところは、カンベンしてやらあ。次までに、[PLV]メンの恥かしい話を準備しておくように。なんなら、個人宅のルーンでもいいよ。用意できなければ、[GANG]のギルドハウスルーンを盛大に売り歩くことにする。

分かったわね！